Vistas en un todo, las islas del Caribe Oriental encajan en una sola imagen, que se repite de lugar a lugar; sin embargo, visitadas cada una por separado, se descubre la originalidad de cada una. Algunas son islas de coral como de retrato perfecto, otras apenas con alguna cuesta y palmeras que se doblan y no acaban en muchos kilómetros, mientras que en otras las montañas ascienden desde el mar y el viajero puede compaginar entre las olas y cascadas heladas. Culturalmente, el Caribe Oriental es un híbrido de una rica herencia africana, inglesa y francesa, pero sobretodo la influencia holandesa y de tipo Indias Orientales es evidente. Políticamente, las islas constituyen un grupo de ocho naciones independientes, dos colonias británicas, dos “départements” franceses y un estado asociado a Países Bajos. Desde Anguilla, al norte, hasta la isla de Trinidad, al sur, estas islas constituyen una cadena de casi mil kilómetros de longitud. Aunque es posible, si se tiene el tiempo y el presupuesto, de saltar de una isla a la otra, en su mayoría los visitantes prefieren una dosis chica.

Ciertamente, si uno busca actividades especiales, debe seleccionar las islas muy bien. En Martinica, por ejemplo, se puede tomar espresso con croissants en un café de corte parisino, mientras que en Trinidad desaparecen los croissants para dar lugar al rotis y los muy ingleses meat pies. Para quien le guste el buceo, hay lugares espléndidos en Saba, Dominica y Tobago, con fondos prístinos y abundante vida marina. La mayoría de la islas consta de playas absolutamente paradisiacas, las más notables en St. Martin, Anguilla, St. Barts, Antigua, Barbados y algunas en el archipiélago de las Granadinas. Para los montañistas, Dominica y Guadeloupe tienen los mejores senderos hacia las selvas vírgenes, los cráteres humeantes y las cascadas altísimas. Si se busca observar aves, el mejor lugar es Trinidad y Tobago, que atraen siempre a los naturalistas. Para un poco de historia colonial, están las ruinas de Brimstone Hill en St. Kitts; Pigeon Island en St. Lucia; y Fort Shirley y Nelson’s Dockyard en Antigua. Incluso, quien quiera vivir una experiencia auténticamente colonial, puede alojarse en un antiguo cuartel en Nelson’s Dockyard o en una antigua plantación azucarera en St. Kitts, Nevis o en Martinique.

ANGUILLA: Sus playas: largas y sin turistas, territorio silencioso y con pocos habitantes. La zona turística se concentra en Sandy Ground y Road Bay, al occidente, aunque el lujo está en Shoal Bay East, con su sitio arqueológico único, The Fountain, una cueva con petroglifos amerindios. A Anguilla se llega por avión desde las otras islas o Estados Unidos, por yate privado o en el ferri de St. Martin.

ANTIGUA Y BARBUDA: La abundancia arquitectónica de la época colonial. Por doquier hay molinos de viento y mansiones de las antiguas plantaciones azucareras. A Antigua se llega desde Estados Unidos, además de los vuelos regionales, o por crucero, yate o avión privado.

BARBADOS: La más exitosa en seducir a los turistas a sus playas. Es un destino vacacional sólido: playas preciosas, un buen repertorio de hoteles y restaurantes, y paquetes de actividades organizadas para nunca aburrirse. Barbados produce uno de los mejores ritmos de calypso de toda la región.

DOMINICA: Al ser completamente montañosa, gran parte del país permanece inexplorado. Los poblados están siempre en la costa, e incluso la capital, Roseau, con las aceras delimitadas por edificios de madera y piedra. Al promocionarse como “isla natural”, Dominica promueve el buceo, el montañismo y la botánica. Dominica cuenta con playas que, aunque no son hermosas, llaman la atención por sus arenas negras.

GRENADA: Grenada es colorida, robusta y burda en los bordes. Conocida como “la isla de la especia”, es el primer productor de la región de nuez moscada, macis, canela, jengibre y clavos de olor. La isla tiene un interior montañoso de selvas y cascadas impresionantes, como un buen número de bahías y playas hermosas. La capital, St. George’s, tiene una de las bahías naturales más bellas del mundo, construida casi toda en el siglo XIX.

GUADELOUPE: Centro de la cultura “creole” del Caribe, con su mezcla de africanismo y europeísmo. Las islas que la acompañan son un santuario provincial conocidas en el mundo por su ron y sus playas.

MARTINIQUE: Trozo de Francia incrustado en las Antillas. Todo es francés, desde las callejas con tiendas que exhiben las últimas modas de la Ciudad Luz, hasta las pâtisseries en las esquinas de los villorrios pesqueros que venden baguettes y cruasanes calientes. La capital, Fort-de-France, es una ciudad chispeante de cien mil habitantes, la más grande en la región.

ST BARTHÉLEMY (ST BARTS): St Barts es la más chica de las islas francesas. Es preferida por sus playas que dan un aire hogareño, sus paisajes llenos de colinas y tierra seca, y sus casas blancas con tejados de barro. St Barts no está en el Caribe sino en el Mediterráneo. St. Barts es el destino más costoso de la región. Desde St Martin, puede visitarse por un día.

ST KITTS & NEVIS: Las islas de St Kitts y Nevis están unidas por un ferri, lo cual posibilita visitarlas en un mismo día. Cristobal Colón bautizó a St Kitts como San Cristóbal, también usó la palabra “nieves”, para bautizar a Nevis, presumiblemente por las nubes espesas sobre la isla. Los aborígenes Caribes, por su parte, llamaban a Nevis “Oualie”, que significa “tierra de aguas hermosas”. ST LUCIA: Santa Lucía es una isla de verdes intensos con un centro montañoso y una costa llena de playas y bahías aisladas y muy intimistas. Castries, la capital, ofrece un sinnúmero de actividades, aunque en su periferia, se hallan las mezclas que distinguen al país.

ST MARTIN: San Martin es una de las islas más turísticas del Caribe Oriental. Tiene un lado francés y uno holandés, siendo este último el más desarrollado, con centros comerciales, resorts inmensos, casinos y restaurantes de cadena. A pesar de su doble nacionalidad, las fronteras no existen.

ST VINCENT & LAS GRANADINAS: Es una nación múltiple, conocida por los yates de renombre que atracan en sus muelles. La isla más al norte, San Vicente, es el centro político y comercial. La isla es de un color verde esmeralda, con valles pronunciados, dominado por el enorme volcán activo La Soufrière. las Grenadinas son uno de los archipiélagos más populares del mundo en viajes de crucero. Estas islas, que parecen un reguero de piedras, están rodeadas de arrecifes de coral y aguas aptas para el buceo y el snorkeling.

TRINIDAD Y TOBAGO: “Trini” es la isla más poblada del Caribe, con una mezcla entre lo urbano, las montañas de selva prístina y las pequeñas comunidades de agricultores y pescadores. Sobre Tobago, dicen Daniel Defoe la tuvo en mente cuando escribió Robinson Crusoe. En efecto, muchos de los viajeros que llegan allí van convencidos de que se trata de una de las gemas vírgenes del Caribe. Tobago es agradable y relajante con playas preciosas, aguas protegidas por el coral y de vez en cuando, un hotel frente al mar.